Самостоятельным язык делает его кодификация, закрепление в таком виде в образовании и использовании. Иначе никакого языка и не будет. Будет только наречие. Что и произошло с современными русским и украинским языком.
Хотя и изначально они были разными наречиями. Можно сравнить древние бытовые берестяные грамоты Новгорода и граффити соборов Киева одного периода.