В первые часы катастрофы к ликвидации ее последствий были привлечены только ведомственные формирования Минэнерго и Минсредмаша СССР, МВД, силы Гражданской обороны, которые были заранее подготовлены к этой работе. Однако начало работ показало, что наличных сил и средств недостаточно. Срочность проведения работ диктовала необходимость привлечения специальных подразделений Министерства обороны и Гражданской обороны, поэтому решением Министра обороны уже к 27 апреля 1986 года военно-транснортными самолетами были переброшены оперативная группа мобильного отряда ликвидации последствий радиационных аварий (272 человека, 65 ед. техники) химических войск, отдельный механизированный полк и батальон спецзащиты ГО, а также медицинские части для оказания помощи населению. Кроме того, для обеспечения работы войск и гражданских формирований в район катастрофы к 30 апреля прибыла тыловая база КВО. К исходу 1 мая было подвезено имущество двух полевых госпиталей, 1630 специальных и 1400 армейских палаток, 2000 комплектов постельных принадлежностей, 1500 комплектов обмундирования, 25000 защитных костюмов, 25000 доз радиационных препаратов и 25000 респираторов.
К исходу 2 мая к ликвидации последствий катастрофы было привлечено 20 частей и отдельных подразделений, задействовано свыше 6 тыс. человек и 1400 единиц различной техники. Развертывались соединения и части, не имевшие по своей организационной структуре, назначению и техническому оснащению аналогов в прошлом. С целью координации действий различных родов войск ВС в районе ЧАЭС была создана Оперативная группа МО под руководством Главнокомандующего войсками Юго-Западного направления генерала армии И. А. Герасимова (Протокол № 4 заседания ОГ ПБ от 3. 05. 86 г.). К исходу 9 мая дополнительно были сформированы и развернуты 2 бригады и 7 полков химической защиты, а к 17 мая -2 инженерно-дорожных полка для возведения водоохранных сооружений с целью предотвращения распространения радиоактивных веществ. Для создания Чернобыльской оперативной группировки войск были задействованы мобресурсы западных военных округов, а также Московского, Северо-Кавказского, Среднеазиатского, Приволжско-Уральского и Сибирских военных округов.
По мере развертывания работ продолжалось наращивание сил. К середине мая группировка войск насчитывала около 30 тыс. человек, а к 25 августа в ее состав входило более 111 соединений, частей и учреждений численностью около 40 тыс. человек, включая 32 тыс. человек, призванных из запаса, и 10 тыс. единиц техники. Из народного хозяйства было поставлено до 4 тыс. единиц техники. За весь период участия Вооруженных сил в ликвидации последствий катастрофы через Чернобыль прошло более 600 тысяч военнослужащих