После остановки реактора даже в отсутствие цепной реакции тепловыделение продолжается за счет радиоактивного распада накопленных актиноидов и других продуктов деления. Выделяемая после остановки мощность зависит от количества накопленных продуктов деления, для её расчёта используются формулы, предложенные различными учёными. Наибольшее распространение получила формула Вэя—Вигнера. Исходя из неё мощность остаточного тепловыделения уменьшается по закону:
,

где:

— мощность остаточного тепловыделения реактора через время после

его останова;

— мощность реактора до останова, на которой он работал в течение времени

время выражено в секундах (существуют формулы, имеющие несколько другой вид, где время выражено в сутках)
На начальном этапе после останова, когда

, можно использовать упрощённую зависимость:
Таким образом, в первые секунды после останова остаточное энерговыделение составит примерно 6,5% от уровня мощности до останова. Через час — примерно 4,8%, через сутки — 1,5%, через год — 0,08 %. По этой причине существует необходимость при любых условиях обеспечить теплоотвод от реактора. На случай внезапной остановки реактора конструкция включает различные системы аварийного охлаждения (расхолаживания) активной зоны с электроснабжением от резервных дизельных электростанций.