Предлагаю всегда уточнять, о каком историческом периоде идет речь.
Потому как и название, и первые упоминания "казаков" весьма далеки от славянской истории и от России.
"Русскую" историю казаков можно пытаться отслеживать где-то начиная с 15-16-го веков. История же казачества как некоей общности с определенными социокультурными признаками начинается ещё позже.
В Российской империи казаки более воспринимались как сословие, хотя за ними и признавалась некая культурная обособленность.
В ком не воспитано чувство свободы,
Тот не займет его; нужны не годы —
Нужны столетья, и кровь, и борьба,
Чтоб человека создать из раба.
(Н.А.Некрасов)