Мало кто знал и верил, что Валентин Бондаренко, с таким трудом преодолевший однажды медкомиссию, мог попасть в космонавты. Но это произошло в апреле 1960 г.: он был зачислен в первый отряд космонавтов. Мы узнали об этом значительно позже, так как подготовка космонавтов к полетам проходила в строгой секретности. Впервые его имя было упомянуто Германом Титовым в его книге «Голубая моя планета» (1972 г.): «Помню такой случай. На берегу недалеко от меня сидел пожилой мужчина, устремив взгляд на поплавок. Вдруг он встрепенулся, рванул удилище, и я увидел, как в воздухе забилась крупная рыба. «Кадр!» Валя Бондаренко сразу же навел на рыбака кинокамеру».

Только в 1986 г. приоткрылась завеса секретности, и мы узнали о том, как формировался первый отряд космонавтов, кто в нем был, и о многом другом. А тогда, вскоре после полета Гагарина, в Харькове распространился слух о гибели Валентина Бондаренко, якобы сгоревшем в ракете. Высказывались предположения, не первым ли был Валя Бондаренко космонавтом, которого постигла неудача на старте или в самом полете, на что ссылался заокеанский автор.

Реальность же оказалась проще, но не менее трагичной: Валя погиб после многодневного испытания в термобарокамере 23 марта 1961 года вследствие возникшего пожара, накануне первого полета в космос Юрия Гагарина. Уже известно, что он был бы не первым. Порядковый номер его очередности мог быть любым вслед за Гагариным, но случившаяся трагедия лишила его этой возможности, а нас - надежды увидеть среди героев-космонавтов своего земляка.

Еще учась в аэроклубе, помнится, он был веселым и жизнерадостным, особо среди товарищей не выделялся, но любил острое слово, шутки. Стеснялся, если чем-то привлекал к себе взимание старших. Проблем в летном обучении не испытывал.

Очень хорошие воспоминания о себе Валя оставил у своих товарищей по Центру подготовки космонавтов. Тепло о нем отзывались Георгий Шонин, живший с ним в одной квартире, Павел Попович, Алексей Леонов и другие.

Сейчас традиционно в день авиации собираются его однокашники по аэроклубу отметить свой профессиональный праздник и светлую память трагически ушедших из жизни товарищей. Похоронен Валентин Бондаренко на своей родине - в пригороде Харькова Липовой Роще, на Филипповском кладбище. Надпись на обелиске гласит: «Светлой памяти от друзей летчиков-космонавтов СССР».

Анатолий Семенович ПАНИН
фрагмент из книги «Аэроклуб продолжает полёт» (2005)