Медалью Нахимова награждались матросы и солдаты, старшины и сержанты, мичманы и прапорщики Военно-Морского Флота и морских частей пограничных войск за умелые, инициативные и смелые действия, способствовавшие успешному выполнению боевых задач; за мужество, проявленное при защите государственной морской границы СССР; за самоотверженность, проявленную при исполнении воинского долга во время прохождения действительной военной службы в условиях, сопряженных с риском для жизни. Первыми медалью Нахимова были награждены на Северном флоте разведчик сержант М.А. Колосов, краснофлотцы Е.В. Толстов и Ф.Г. Мошков (10 апреля 1944 г.). К началу 1981 г. в Советском Союзе было произведено свыше 13 000 награждений медалью Нахимова. Медаль изготовлена из бронзы в форме круга диаметром 36 мм, в середине которогo расположены рельефное погрудное изображение Нахимова в профиль и надпись по окружности «Адмирал Нахимов». Под изображением Нахимова — две лавровые ветви, на соединение которых наложена пятиконечная звезда. На оборотной стороне медали — выпуклое изображение парусного корабля. Оно окаймлено кольцом из троса и наложено на два перекрещенных якоря. Круг, в котором находятся корабль и якоря, обрамлен якорной цепью, проходящей под якорями. По краям обеих сторон медали размещены выпуклые точки. Лента шелковая муаровая синего цвета с тремя белыми полосками. Медаль Нахимова — флотский аналог медали «За боевые заслуги», подобно тому, как медаль Ушакова соответствует медали «За отвагу». Медаль предназначалась для награждения матросов, старшин, солдат и сержантов Военно-Морского Флота, но были случаи награждения офицеров, что являлось высшим признанием личной храбрости командира.