Все молчали. Мы видели, что Ковпаку уже жаль вывести их в расход, но другого решения он не находит.
Выручил Руднев.
Он встал и подошел к ним вплотную. Лейтенанты, инстинктивно почувствовав в нем старого военного, подтянулись, взяв руки по швам.
- Но хотя бы вину свою вы понимаете, подлецы? - спросил комиссар, глядя им в глаза.
- Понимаем, - ответили они.
- Кто вы есть? - спросил сидевший до сих пор молча в углу Дед Мороз.
Они перевели на него взгляд и оба враз ответили:
- Изменники!..
- Понимают, сукины дети! - сказал Дед Мороз.
Руднев, указывая на седобородого Коренева, говорил:
- Видите? Человеку уже давно на печке пора сидеть, и тот с немцами воюет. За вас, подлецов. А вас учили, надеялись...
Хлопцы молчали.
- Сидор Артемьевич! Я предлагаю: Дед Мороз тут самый старший. Пусть он и рассудит, - сказал Руднев.
- Добре. О це добре. Твое слово, Семен Ильич.
Дед Мороз вышел из угла и подошел к ним. Казалось, он сейчас тут же уложит их на месте.
- Вы, молокососы! - загремел его голос. - Вас как судить, по совести чи по закону? Сами выбирайте. Как выберете, так и судить буду. Только, чур-чура, не обижаться.
В сенях завозились и засмеялись связные, наблюдавшие до сих пор молча.
Семенистый незаметно по подстенку подвинулся поближе и шепнул:
- Просите по совести, вы, обормоты...
Глаза по-озорному блестели.
- Ну? Як судыть? - повторил Дед Мороз.
- Судите по совести, - выдохнул Дяченко.
- А тебя?
- И меня, - сказал Курсик.
Дед Мороз прошел по хате взад-вперед. Ковпак скручивал из газеты самокрутку, Базыма барабанил пальцами по столу, Руднев смотрел на Деда Мороза серьезно, а глаза блестели таким же огоньком, как у Семенистого.
Коренев подошел к хлопцам.
- По совести? Ну, ваше счастье. Що ж? Скидайте штаны. Скидай, скидай, не стесняйся. Будем вам мозги с одного места на другое перегонять. Дежурный! По двадцать пять плетей каждому!
Хлопцев уже схватили и положили на лавку.
Последние пять плеток всыпал им сам Дед Мороз.
Чтобы заключить историю офицериков, я расскажу сразу и конец ее. Дяченко оказался средним человеком, не шибко храбрым, но и не трусом. Воевал у Ковпака с полгода, затем был ранен и эвакуирован на Большую землю. Курсик сразу после суда в штабе попал в роту Карпенко, воевал хорошо, выдвинулся, был много раз ранен, ходил на Карпаты; я сам вручил ему в 1944 году орден Красного Знамени. Он был убит в бою под Брестом в мае 1944 года.