В конце концов, де-юре себя императором объявил только Петр, а вот де-факто являлся таковым (и зачастую воспринимался иностранцами именно как таковой) еще Иван Грозный - это ж больше полутора веков протянули с окончательным переводом титула!
Маленькая поправочка: де факто, пожалуй, счет даже не с Ивана Грозного начинать следует, а аж с Ивана Третьего - мало ли что он себя царем не величал, а "всего лишь" Великим князем. По сути-то все признаки империи уже при нем можно проследить, имхо.
Русский народ очень терпелив и терпит до самой крайности; но когда конец положит своему терпению, то ничто не может его удержать, чтобы не преклонился на жестокость.
А.Н.Радищев