Тигипко считается выпускником днепропетровской кузницы кадров. После окончания Днепропетровского металлургического института по специальности инженер-металлург делает блестящую комсомольскую карьеру – от секретаря ячейки дорос до замдиректора по воспитательной работе Днепропетровского механико-металлургического техникума, затем работал в отделе пропаганды областного комитета ЛКСМУ. Независимость Украины встретил на должности первого секретаря Днепропетровского комитета комсомола. Именно общественной работе Тигипко обязан нынешними связями – он сотрудничал с еще одним комсомольским лидером Александром Тручиновым, тогдашним директором «Южмаша» Леонидом Кучмой и Павлом Лазаренко, который дал Тигипко путевку в «большую политику».

В 1997-м Тигипко становится экономическим вице-премьером в правительстве Павла Лазаренко, через два года – министром экономики в правительстве Ющенко.
В 2002-м Верховная Рада избирает Тигипко председателем Нацбанка, а в 2004-м Сергей Леонидович оставляет Нацбанк, чтобы возглавить избирательный штаб Виктора Януковича.

После поражения последнего Тигипко уходит из политики в бизнес, возглавив финансово-промышленную группу «ТАС» (переименована в ВАТ «Сведбанк»). 16 июня 2009 года оставил все должности, чтобы снова вернуться в политику.