У римлян родство распадалось на два вида:
когнатство — натуральное, или кровное, родство
агнатство — родство искусственное, или гражданское.
Исключительной основой второго была отеческая власть, общность семьи (лат. familia). Агнатами называются лица, соединённые воедино под покровом родительской власти или считавшиеся бы членами одного и того же союза, если б общий родоначальник находился ещё в живых.
К агнатам принадлежал не только отец семейства (лат. pater familias) и дети, прижитые им в законном браке, но и дети сыновей этой семьи, жена отца семейства, невестка его, равно
посторонние лица, принятые в семейство через усыновление. По древнему римскому праву
на агнатстве основывались все права, вытекавшие из семейного союза, и в частности — право наследства. В том случае, когда сын или дочь известной семьи переходили в чужой дом, первый по усыновлению, а вторая через замужество, они лишались покровительства старого (прежнего) главы семейства (pater familias) и всяких прав на участие в наследстве. Те же последствия влекла за собой потеря римского гражданства и утрата свободы.