Эти членистоногие являются по сути живыми ископаемыми. Без особых анатомических изменений они существуют уже более 200 миллионов лет. Первоначально этих животных называли Limulus polyphemus по имени мифологического греческого циклопа. Но в действительности у мечехвоста две пары глаз!
Первые европейские переселенцы в Северную Америку обнаружили, что туземцы употребляют твердый панцирь мечехвоста в качестве посуды, а также для вычерпывания воды из каноэ, а его заостренный хвост – для изготовления наконечника гарпуна.
Самая большая популяция мечехвостов в водах Атлантического океана находится именно в заливе Делавэр и на ближайших континентальных шельфах. Первыми к пляжам прибывают самцы (их длина примерно 50 см. вес до 1 кг). Они ожидают самок на отмели примерно в полуметре от берега. Когда самки, которые несколько крупнее самцов, наконец выходят на берег, самцы устремляются к ним. Иногда самку окружают до шести самцов. Как только одному из них удается прикрепиться к ней двумя передними клешнями (они характерны только для самцов), самка выталкивает его до линии наиболее высокого прибоя. Здесь она выкапывает несколько гнезд глубиной до 15 см и в каждое откладывает до 4000 яиц. Самец оплодотворяет их (размер яиц – около 16 мм), после чего временная супружеская пара возвращается в море.
Самки достигают половой зрелости в возрасте 10 лет. Продолжительность жизни мечехвостов примерно 18 лет. За один сезон самка делает до 20 кладок, то есть откладывает около 80000 яиц. Никто еще не установил, сколько выведется из них личинок, но предполагают, что на 130000 яиц приходится только один мечехвост, доживший до возраста взрослого.
По завершении брачного периода во время возвращения в море для мечехвостов важно не перевернуться на суше на спину. Перевернулся – пропал. Если в таком виде животное избежит нападения чаек и других хищников, выклевывающих и поедающих их жабры, последние могут и просто пересохнуть под воздействием воздуха, что приведет к гибели мечехвоста. Специальные исследования, проведенные биологами, установили, что на пляжах штатов Делавэр и Нью-Джерси погибает до 10 процентов популяции мечехвостов, прибывших для продолжения рода
Ответить с цитированием