Шестисторонние переговоры по ядерной проблеме в Пекине 11 декабря закончились полным провалом. Никаких решений принято не было, Северная Корея окончательно закрыла доступ иностранных специалистов на свои ядерные объекты. Джордж Буш на прощанье призвал к "твердости и терпению" в отношениях с КНДР и заявил о прекращении снабжения страны топливом, которое Вашингтон поставлял в обмен на отказ Пхеньяна от своей ядерной программы. Москва не поддержала не согласованную с ней инициативу и заявила о продолжении поставок.
Канун новогодних праздников и первые дни 2009 года, когда внимание всего мира было приковано к конфликту в секторе Газа, ознаменовались публикацией многочисленных фотографий Ким Чен Ира, которые должны были опровергнуть слухи о его болезни и неспособности управлять страной. Северокорейский лидер был запечатлен на концерте, в зоопарке, при посещении танкистов и артиллеристов, в гостях у молодой семьи строителей. Но долгое затишье самоубийственно для режимов, которые живут на ренту со страха.
Гром грянул в середине января. Не предложив Северной Корее никакого "пряника" для продолжения торга, США объявили о планах по усилению своей военной группировки в Южной Корее и замене вертолетов Apache на самолеты F-16, прямо заявив, что это позволит отразить любую агрессию со стороны Северной Кореи. Сеул попытался хитро подсластить пилюлю и предложил выкупить у КНДР урановые стержни, которые хранятся в ядерном центре в Йонбене. Валюта бедной стране безусловно нужна, очень нужна, но с другой стороны, за нее нужно отдать один из козырных тузов. Чем потом торговаться? Тяжелый выбор.
Во время наступившей паузы в который раз ожили слухи о выборе Ким Чен Иром кандидатуры человека, которому предстоит стать его преемником. Гадания на кофейной гуще дали пищу для ума большому числу аналитиков в мировых СМИ. Однако ближе к двадцатому января, дате инаугурации нового президента США, северокорейские СМИ начали мощную пропагандистскую кампанию против Южной Кореи. Ей предшествовало заявление Генштаба Корейской народной армии, который объявил о начале "всестороннего противостояния" с Югом. По всей стране прошли митинги и собрания, на которых трудящиеся выразили поддержку действиям правительства и заклеймили позором "политику конфронтации", которую проводил в последнее время "продавшийся американцам" Сеул.